قبل أن يظهر اسم "تل أبيب" كانت الأرض التي بنيت عليها جزءاً من ضواحي "مدينة يافا الفلسطينية"، وهي واحدة من أقدم وأهم المدن الساحلية في فلسطين التاريخية.

وقد أسس عدد من اليهود حيًا صغيرًا في عام 1909 على الكثبان الرملية في شمال مدينة يافا، وقاموا بإطلاق اسم "أحوزات بايت" عليه، والذي يعني بالعبرية "عقار البيت" أو "المستوطنة السكنية".

كان حينها الاسم مؤقتًا، وذلك إلى أن تم العمل على اعتماد اسم "تل أبيب" في عام 1910، وقد استلهموا هذه التسمية من الترجمة الخاصة برواية "الأرض القديمة الجديدة" للمفكر الصهيوني ثيودور هرتزل، التي تصور حلم إقامة وطن لليهود.

يجمع اسم "تل أبيب" بين كلمتين رمزيتين وهما "تل" ومعناه أثر ماضٍ أو قديم، و"أبيب" ومعناها الربيع، وذلك لكي يعبر عن ولادة جديدة أعلى أطلال التاريخ، وهذه إشارة إلى مشروع قومي يهودي حديث.

واستمرت تل أبيب تتوسع على حساب الأراضي التي تجاورها، إلى أن نمت وازدهرت، إلى أن اندمجت رسميًا مع "مدينة يافا" عام 1950 تحت اسم "تل أبيب يافا" بعد نكبة الفلسطينيين واحتلال المدينة الأصلية.